元春陪了几杯酒，忽然举盏道：“臣妾也敬怀恪与玉运侯一杯。公主大婚，臣妾身在宫中，无缘亲至道贺，心中一直抱憾。今日趁着家宴，便以这杯薄酒，补上昨日的礼数。”

怀恪回敬了一杯，二人相视而笑，倒是极投契。

王伦在一旁打量元春，但见她面容与贾母有三分相似，神情温婉中带着极深的疲倦，却仍强自撑着。

他早知贾元春在宫中处境不算好，虽有个“贤德妃”的封号，却始终郁郁不得宠。

今日见她，更觉此人身上有股化不开的愁绪。

酒过三巡，天正帝话锋一转，提起了海运。

他道：“朕已命兵部核议联合商号的奏请。户部那边，林如海也上了折子，说海运之利，数倍于漕。朕看那折子，倒有几分道理。”

王伦听出这是探风，忙起身道：“林大人老成谋国，臣不敢居功。联合商号能不能办成，还得看朝廷的意思。”

天正帝摆摆手：“朝廷再不济，也不会拦着利国利民的事。不过，这海上的事，总得有个规矩。开春之后，若商号能经得住风浪，朕便允了。”

他说得轻描淡写，却已算给了极明确的许诺。

华妃在旁听着，眼底精光一闪，似乎亦为女儿的前程暗自盘算。

元春则始终端庄地坐着，偶尔抬头看王伦一眼，眸中满是欣慰之色。

她虽久居深宫，却也听贾母和林妹妹提过，这位弟弟如今已不是当年那个只知嬉闹的顽童了。

宴散时，已是暮色四合。

天正帝有些乏了，被内监扶去歇息。

华妃也回了自己的宫室。

元春亲自送王伦与怀恪到养心殿外，此时宫灯初上，廊下一排排琉璃灯将石阶照得半明半暗。

元春停下脚步，趁着夜色，低声对王伦和怀恪道：“商号的事，宫里宫外都有人眼红。你们要仔细。恭王那边……尤其要防着些。”

王伦谢过她提点，与怀恪一同出了宫。

回到侯府已是二更天。两人都有些倦了，草草洗漱过，便相拥而眠。

翌日清晨，王伦起得极早。

他先到后湖竹林中的静室打坐了一个时辰，将大乘境的修为又稳稳地压了一遍，然后换了身极不起眼的衣裳，从后墙出了侯府，在城西一条偏僻的小巷中召出幻情秘境的通道。

不多时，萧星兰便从幻道中走了出来。